【30 年前 - 韓國出現首家 24 小時營業的便利店】
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「為何深夜總是餓？」踏入夜深，當未有睡意之時，卻感到有點的餓意。那刻，打開冰箱，發現沒什好吃，唯有決定到家附近覓食。只是一下街，才想起又過了正常食肆的營業時間。最後，原來能夠解餓的地方，就是那間 24 小時營業的便利店。
昔日的便利店，只有簡單的杯麵與三明治等不太吸引又冷冰冰的即食選擇。但到了近年便利店的營運者，為了吸引顧客光顧，增加商機，陸續在店內增添提供更多的冷藏食物選擇 - 三角紫菜飯卷、飯盒與關東煮等等。從乾到濕，從小吃到正餐，現在的便利店，貨物種類林林總總，營運地點也越見方便顧客。
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因而不少人今天更習慣到便利店購物，多於到傳統的超級市場。所以可說，今天的便利店，已經搖身一變，成為我們生活必不可少的東西。
韓國人的生活也一樣，隨著個人生活越來越普遍，獨個兒吃飯成為社會新主流習慣。便利店提供的個人化食物包裝，便慢慢取代超級市場，更乎合當代青年人的喜好選擇。踏入 2018 年，韓國迎來了全國第 4 萬家便利店，進入便利店時代的里程碑。韓國便利店的市場，在過去數年間目睹了倍速般的增長，2011年全韓國當時只有 2 萬家便利店，不消 7 年間，數目卻出現整整一倍的升幅，營業額更高達 22 萬億韓圜，冠絕所有零售業市場，成績驕人。
只是回看歷史，原來韓國擁有第一家 24 小時營運的便利店，也不是年代極久遠的事。首家全年無休的便利店，其實是開設於 1989 年 5 月 6 日。屈指一算，到今年度迎來了 30 周年紀念。
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當然，有營業時限，韓國首家的便利店，出現得更早。1982 年於首爾中區新堂洞開設的「樂天 Seven」，是韓國歷史上第一間營運的便利店。可是由於當年市民對便利店這種新事物不太了解，僅過兩年後就關門了。後來，到了 1989 年 5 月 6 日，位於首爾江南松坡區五輪洞奧運選手村附近，便出現了第一家 24 小時營運的「7-Eleven」，印證著韓國零售業市場劃時代的改變。
經濟進入高速發展時期，韓國國民消費力大增，對新事物的接受程度，也比 80 年代初越見開放。另外，80 年代初韓國政府亦解除了實施了 36 年的「宵禁令」，開放了積壓已久的晚間消費與娛樂市場。而且隨著 90 年代開始，X 世代的冒起，在城市生活的青年人亦每每喜歡象徵著新潮流的消費物品，當年剛打入韓國市場的便利店，便一躍成為年輕一代最經常流連的至潮場所。1992 年 MBC 製作的電視劇《嫉妒》（질투），收視除了大破當年紀錄，劇中男女主角經常在便利店內吃紫菜飯卷與杯麵的情境，也深深影響著當年的青年人，叫他們爭相模仿。因而製造了韓國社會第一輪的「便利店熱」。
便利店的數目，也隨著時代變化出現如雨後春筍的增長。1989 年出現了首家以後，當年年底總結巳有 7 家。4 年後的 1992 年，數字已經升至 1000 家。再多 4 年，韓國已迎來了第 2000 家便利店。而踏入 2000 年以後，店鋪數量更增幅得驚人，單是 2002 年，便一口氣增加了接近 2000 家，最終建立了韓國「便利店帝國」的稱譽。
韓國便利店的業務，亦越趨多元化。從 2000 年代開始出現 ATM 服務後，後來便利店又成為了方便民眾收取包裹的中介場所。近年，繳納公共費用也是便利店最叫市民感到方便的服務之一。
最近，便利店的公益功能更擴展至新領域。由於韓國便利店遍佈全國接近任何一個角落，它店內設有的閉路電視，亦成為了協助警方追尋失蹤和及早發現失蹤者依賴的主要系統。迷路的孩子、智障殘疾人、癡呆老人的失蹤問題越來越普遍，透過便利店的視頻系統，近年已有 34 名失蹤兒童，得以安全重回家中，這都是歸功於便利店的積極貢獻。
今天，我們已經更能夠在韓國的便利店新建的空間內，悠閒地看書與享受美食。慶祝 30 周年的歷史里程碑，你們又會期待，能夠在韓國的便利店內，擁有什麼新的體驗？
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參考：https://bit.ly/2JXqBNy / https://bit.ly/2MHl28q
本文由香港中文大學講師 Steve Chung 鍾樂偉授權刊登
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